Mitos del cerebro: ¿la regeneración neuronal no existe?

Nuestro cerebro es un enigmático universo compuesto por          86 mil millones de neuronas. Funciona como el orquestador de todo lo que somos y hacemos. Cada neurona es una célula especializada, cuya principal función es recibir, procesar y transmitir información a través de impulsos eléctricos y químicos. Esta red intrincada es responsable de nuestras emociones, pensamientos, movimientos y la regulación de funciones vitales. 

Durante mucho tiempo, se creyó que el cerebro era un órgano estático, incapaz de generar nuevas neuronas después de la infancia. Esta idea se basaba en la observación de que áreas del cerebro dañadas por lesiones o enfermedades a menudo no se recuperan totalmente. Pero ¿es esto una verdad absoluta? 

Desafiando el paradigma: neurogénesis 

La neuroplasticidad, la capacidad del cerebro para formar nuevas conexiones neuronales, ha sido un área de gran interés en la neurociencia reciente. Investigaciones entre 2019 y 2021, incluyendo las del equipo de Aixa V. Morales en el Instituto Cajal en Madrid, han desafiado la idea de que el cerebro adulto no puede generar nuevas neuronas. Este equipo descubrió un mecanismo que activa las células madre en el hipocampo de ratones adultos, permitiendo la neurogénesis, un proceso previamente considerado limitado a la infancia. 

Los hallazgos de Morales sugieren que, mediante la alteración de factores de transcripción como Sox5 y Sox6, es posible inducir a células madre inactivas a generar nuevas neuronas. Este avance no sólo profundiza nuestra comprensión del cerebro, sino que también abre caminos para potenciales tratamientos de enfermedades neurodegenerativas y lesiones en la corteza cerebral en humanos. Estos descubrimientos invitan a reflexionar sobre un futuro en el que la regeneración y reparación neuronal podrían jugar un papel clave en la medicina, desafiando nuestras concepciones actuales sobre la capacidad regenerativa del cerebro humano. 

La neuroplasticidad: adaptabilidad del cerebro 

Más allá de la generación de nuevas neuronas, el cerebro demuestra una impresionante plasticidad. La neuroplasticidad se refiere a la capacidad del cerebro para reorganizarse, formando nuevas conexiones neuronales a lo largo de la vida. Este proceso permite que el cerebro se adapte a nuevas experiencias, aprendizajes y, en algunos casos, a la recuperación tras una lesión. 

Investigaciones han revelado que actividades como correr o andar en bicicleta no sólo nos mantienen en forma, sino que también estimulan la neurogénesis, especialmente en el hipocampo, esa región cerebral tan esencial para la memoria y el aprendizaje. Este fenómeno, observado en estudios con roedores, muestra cómo el ejercicio incrementa la proliferación de nuevas neuronas, mejorando no sólo nuestra capacidad de recordar, sino también nuestra habilidad para aprender y adaptarnos a nuevos ambientes. 

Además, el ejercicio induce la liberación de factores como el BDNF (Brain-Derived Neurotrophic Factor), una proteína esencial que pertenece a la familia de los factores de crecimiento. El BDNF es fundamental en el proceso de crecimiento neuronal y tiene un papel crucial en la supervivencia y desarrollo de las neuronas, así como en la mejora de la función cognitiva. 

La conexión entre el ejercicio y la salud cerebral nos brinda una perspectiva reveladora sobre cómo nuestras actividades diarias pueden impactar de manera significativa nuestra salud mental y cognitiva. La práctica regular de ejercicio físico, así como la exposición a un entorno enriquecido con diversos estímulos sensoriales, tales como variedad de sonidos, texturas, colores y olores, estimulan la exploración y favorecen la generación de nuevas neuronas en el cerebro. 

En contraste, el estrés actúa como un inhibidor de la proliferación de células neuronales precursoras. Curiosamente, la disminución de la corticosterona, una hormona asociada al estrés conduce a un aumento en la proliferación neuronal dentro del hipocampo. Estas evidencias resaltan la trascendencia de mantener un estilo de vida activo y una efectiva gestión del estrés para potenciar la salud cerebral y estimular la neurogénesis. 

¿Verdad absoluta o mito por derribar? 

Entonces, ¿es un mito que el cerebro no puede regenerar neuronas? La respuesta no es simple. Si bien hay evidencia que sugiere que la neurogénesis ocurre, su alcance y significado funcional en humanos aún son temas de investigación activa. Las respuestas pueden variar según la edad, el estado de salud, y hasta el estilo de vida de cada individuo. 

El campo de la neurociencia está en constante evolución, y con cada descubrimiento, se abren nuevas preguntas y posibilidades. Este conocimiento emergente nos invita a cuestionar lo que damos por sentado sobre nuestro cerebro. ¿Cómo podrían estos descubrimientos cambiar nuestra forma de abordar enfermedades neurodegenerativas o lesiones cerebrales? ¿Qué impacto tendrían en nuestra comprensión del aprendizaje y el envejecimiento?