¿Las mascotas deberían ser eternas? La clonación de animales 

El 10 de septiembre de 2023 falleció Ian Wilmut, pero ¿quién fue este simpático barbón? ¿Lideraba una banda de folk-punk escocesa?  

No, Ian fue un embriólogo británico, que se volvió famoso por ser el líder, junto con Keith Campbell, del Instituto Roslin de Edimburgo, Escocia, del equipo de investigación que en 1996 clonó por primera vez a un mamífero desde una célula somática adulta, un cordero Dorset, bautizada como la oveja Dolly. 

Dolly marcó un antes y un después, tanto para la ciencia como para el impacto que tiene en la sociedad. Demostró que el proceso de diferenciación celular es reversible y el núcleo de una célula adulta mantiene el potencial para generar un nuevo individuo. También abrió un intenso debate —siempre necesario— sobre los aspectos éticos de la clonación. 

Más allá de su relevancia en el ámbito científico, consiguió que la sociedad y las personas de “a pie” habláramos de ciencia, de sus posibilidades y sus límites. Estimuló la mente de muchos creadores de historias y, posiblemente, contribuyó a crear a algunos futuros científicos. 

¿Qué es la clonación? 

Comencemos por el principio, en términos muy sencillos, la clonación es el proceso de crear una copia genéticamente idéntica de un organismo, esto implica reproducir un individuo con material genético idéntico al de otro. Puede ocurrir de manera natural, como en gemelos idénticos, o de manera artificial, donde se manipulan células para generar copias genéticas idénticas. 

En el ámbito de la biotecnología, la clonación también se puede referir a la replicación de fragmentos de ADN, genes o células en un entorno controlado de laboratorio.  

Los pasos para la clonación varían según el tipo de clonación que se esté realizando (hay varias técnicas), ya sea clonación de organismos completos, de células o de genes. Pero en términos generales, esto es lo que sucede durante un proceso de clonación: 

1. Toma de biopsia y selección de la fuente de células. Se toma una biopsia del ser vivo que se va a clonar (esto se hace al momento de nacer o de un animal adulto) y se realiza un cultivo celular, o sea, se reproducen estas células en el laboratorio. Posteriormente, se elige de este cultivo la célula donante que se utilizará para crear la copia, en este caso, para hacer la copia del individuo.
2. Obtención de la célula. Se extrae la célula del cultivo y se selecciona un óvulo de otro individuo no fertilizado al que se le retira su núcleo.
3. Transferencia nuclear. El núcleo de la célula donante (la que proviene del cultivo celular hecho con las células) se introduce en el óvulo sin núcleo. Este proceso puede implicar técnicas de electro fusión u otros métodos.
4. Estimulación del desarrollo embrionario. El óvulo con el nuevo núcleo se estimula para comenzar a dividirse y desarrollarse, esto se hace introduciendo factores de crecimiento que son moléculas que regulan el ciclo celular.
5. Implantación. El embrión resultante se puede implantar en un útero de una madre sustituta para continuar su desarrollo hasta el parto y ¡tarán! Un nuevo individuo clon de otro.

Desde el punto de vista genético, un individuo clonado sería igual a la fuente de la célula donante, pero esto no implica que sea el mismo individuo en experiencias, entorno y desarrollo emocional.

Perros y gatos para siempre 

Muchas veces hemos deseado que nuestras mascotas sean eternas, su muerte es algo que nos gustaría evitar y —sin pensar en los dilemas éticos— hasta seríamos capaces de pagar o hacer lo que fuera para tenerlos por siempre. 

Este nicho de mercado es el que cubre ViaGen Pets and Equine, una subdivisión de TransOva Genetics (empresa dedicada a la manipulación genética y la reproducción asistida de animales para consumo humano), que ofrece servicios de clonación de animales domésticos. 

O sea, cuando nace una cría de caballo, perro o gato, esta empresa ofrece cultivar las células para que en un futuro puedas tener otro individuo idéntico y de esa manera tu mascota siempre te acompañaría. E incluso pueden clonar a partir de células de animales ya adultos, aunque eso tiene sus desventajas. 

Hasta aquí todo se ve fantástico, pero (empiezan los peros) hay dos factores que nos hacen pensar las cosas:  

1. El costo. 60 000 dólares que incluyen la preservación genética.
2. ¿De verdad es el mismo individuo? ¿Si clono a mi perro, es mi perro?

La respuesta a la segunda interrogante es que no son el mismo individuo y esto se fundamenta en dos poderosas razones. 

Razón 1: a pesar de que los individuos clonados comparten el mismo material genético, su desarrollo y experiencia ocurren en ambientes diferentes. Desde el momento de la clonación, el individuo clonado está expuesto a un entorno único, que puede incluir diferentes condiciones de crianza, educación, nutrición y exposición a estímulos externos. Estas diferencias ambientales pueden tener un impacto significativo en el desarrollo físico, emocional, genético y cognitivo del individuo clonado, haciendo que sea diferente de su donante. 

Razón 2: a lo largo de la vida, los individuos, incluidos los animales, acumulan experiencias únicas que moldean su personalidad y comportamiento. Aunque dos individuos puedan tener la misma constitución genética, sus experiencias de vida serán distintas. Tales diferencias en las experiencias pueden llevar a distintas habilidades, comportamiento, fobias y filias, lo que contribuye a la singularidad de cada individuo. 

Los clones de los famosos 

Muchos creemos que nuestras mascotas son irremplazables, únicas y por eso no queremos que se vayan. Pero algunos famosos no piensan así y cuando sus mascotas mueren las han sustituido por un clon. Esto les ha acarreado comentarios positivos y negativos en sus redes sociales, pero más allá de estas críticas, es obvio que lo pueden hacer porque tienen el dinero suficiente y porque les generan polémica, likes y tráfico en sus redes. Elementos fundamentales para las personas que monetizan su vida pública. 

Son varios los famosos que han clonado a sus mascotas. Una de las primeras en hacerlo fue la actriz y cantante norteamericana Barbra Streisand, quien escribió en el 2018 en The New York Times una nota titulada ¿Por qué cloné a mi perro? explicando las razones por las que había clonado a su perra Samantha, que había muerto un año atrás. 

Si uno revisa la cuenta de Instagram de ViaGen Pets, puede encontrar fotos de famosos que han clonado a sus mascotas con esta compañía. Una de las celebridades que está en esta cuenta es Paris Hilton, quien aparece cargando un par de perros chihuahua que fueron encargados a esta empresa. 

Tal vez, el caso más polémico es el de los perros de Javier Milei, actual presidente de Argentina. Él tenía un perro mastín inglés de nombre Conan, que falleció en 2016. Dos años antes de la muerte de su perro, Milei contactó a ViaGen Pets para llevar a cabo la reproducción asexual de su perro. Milei envió células de su mascota a un laboratorio en Massachusetts. Allí, los científicos separaron las células que podrían ser utilizadas para la clonación y las conservaron. 

En 2017, cuando Conan ya había fallecido, el ahora presidente de Argentina decidió iniciar la clonación que terminó por producir cinco mastines ingleses. En este número, radica lo excepcional de este caso. Por lo regular, cuando se realiza un proceso de clonación, sólo se obtiene un individuo. ¿Qué sucedió? La empresa no ha revelado detalles sobre este hecho, pero aclaró que sólo se cobró lo de un clon. El número de cachorros obtenidos es uno de los motivos por lo que este caso llamó la atención. 

ViaGen Pets aún conservan las células producidas en el momento de la clonación de Conan, y podrían producir más clones si así lo requiriera su cliente, ya que sólo se necesita de una célula para llevar a cabo este proceso. 

Esto es todo un dilema. Existen muchas aristas en este tema. ¿Tú por qué clonarías a tu mascota? ¿Por qué no lo harías? 

Nota: aún se desconocen las consecuencias a la salud que puedan tener los individuos clonados. Se está estudiando ese aspecto.