Amenazas microscópicas: los virus más mortales de la historia 

A lo largo de la historia, diversos virus han dejado una huella indeleble en la humanidad debido a su letalidad. ¿Cuáles han sido aquellos que han desafiado nuestra existencia? La respuesta nos transporta a un recorrido por diferentes épocas y rincones del mundo, permitiéndonos explorar no solo las terribles enfermedades que causaron, sino también cómo las sociedades respondieron ante estas amenazas invisibles. 

¿Qué es un virus? 

Para empezar, es necesario recordar que los virus no son seres vivos en sí mismos, lo cual los convierte en un enigma para la ciencia. Se trata de pequeñas partículas de material genético (ADN o ARN) rodeadas por una cubierta protectora. 

Al carecer de la maquinaria celular necesaria, no pueden reproducirse por sí mismos, por lo que necesitan invadir células huésped vivas y utilizarlas para multiplicarse. Una vez dentro de la célula hospedera, los virus toman el control, redirigiendo los procesos celulares para producir más copias de sí mismos, a menudo dañando o matando a la célula en el proceso. 

Estos invasores microscópicos pueden mutar rápidamente, haciéndolos difíciles de tratar y erradicar. Su naturaleza intermedia entre lo vivo y lo inerte los convierte en un enigma que desafía nuestras definiciones convencionales de vida. 

Virus letales 

La letalidad de un virus no se mide sólo por la cantidad de personas que mata, sino también por su capacidad de propagarse y adaptarse. Cada uno de estos virus ha desafiado a la humanidad de diferentes maneras, forzándonos a innovar en medicina y políticas de salud pública. 

Virus del Ébola 

Descubierto en 1976 cerca del río Ébola en la República Democrática del Congo, este virus provoca fiebres hemorrágicas severas, con tasas de mortalidad que pueden llegar hasta el      90 % en algunos brotes. 

Desde su descubrimiento y hasta 2021, ha habido 33 brotes conocidos, causando un total de 15 371 casos y 11 345 muertes, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). El brote más mortífero ocurrió entre 2014-2016 en África Occidental, con 28 652 casos y 11 325 muertes. A pesar de su alta letalidad, su transmisión requiere contacto directo con fluidos corporales, lo que limita su capacidad de propagación a gran escala. 

VIH/SIDA 

Identificado por primera vez en los años 80, el Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH) ataca el sistema inmunitario y ha provocado millones de muertes a escala mundial. 

De acuerdo con ONUSIDA, cerca de 85.6 millones (64.8-113.0 millones) de personas se han infectado por el VIH y 40.4 millones (32.9-51.3 millones) han muerto por enfermedades relacionadas con el SIDA desde el inicio de la epidemia. En 2022, había 39 millones (33.1-45.7 millones) de personas que vivían con el VIH. 

Aunque actualmente existe tratamiento para controlar la enfermedad, no hay cura para el VIH, que se transmite principalmente por contacto sexual, uso de agujas contaminadas y de madre a hijo durante el parto o la lactancia. 

Virus de la Influenza H1N1 

La pandemia de 1918, conocida como la gripe española, fue causada por una cepa del virus H1N1. Esta pandemia es una de las más mortales de la historia moderna, con estimaciones de muertes entre 20 y 50 millones de personas a escala mundial según la OMS. 

Se cree que alrededor de un tercio de la población mundial se infectó, con una tasa de mortalidad particularmente alta entre adultos jóvenes y saludables. Aunque ahora contamos con vacunas, el virus de la influenza sigue mutando y representa una amenaza constante. 

Virus de la viruela 

Antes de su erradicación en 1980 gracias a una exitosa campaña de vacunación mundial, la viruela fue una de las enfermedades más devastadoras para la humanidad. Con una tasa de mortalidad del 30 %, la viruela ha sido responsable de innumerables epidemias a lo largo de la historia, matando aproximadamente a 300 millones de personas en el siglo XX según la OMS. En el último brote importante en Europa en 1972, se registraron 20 000 casos con 1500 muertes. 

Virus del SARS-CoV-2 (COVID-19) 

Originado en Wuhan, China, a finales de 2019, este nuevo coronavirus ha desencadenado una pandemia global, alterando la vida cotidiana de prácticamente todo el planeta. 

Hasta la fecha, ha causado más de 6.8 millones de muertes en todo el mundo, según datos de la Universidad Johns Hopkins, aunque la OMS estima que las muertes reales podrían ser de hasta 20 millones. A escala global, se han reportado más de 679 millones de casos confirmados. 

Esta lista es un recordatorio de la fragilidad humana ante las enfermedades y un llamado a la reflexión sobre cómo, a lo largo de la historia, hemos respondido y nos hemos adaptado a tales amenazas. Tras este recuento, no podemos evitar pensar en escenarios como el de la serie The Last of Us, donde un hongo ficticio lleva al mundo al borde del colapso. Aunque esta serie es una obra de ficción, repica profundamente con nuestra realidad actual, donde enfrentamos pandemias y buscamos soluciones a problemas globales de salud. ¿Qué medidas podemos tomar hoy para prevenir futuras pandemias? ¿Tomamos en serio las recomendaciones de salud?