¿Darwin plagió a Wallace? ¿Quién es el verdadero “padre de la evolución”?

Una de las mayores contribuciones al conocimiento biológico universal es el entendimiento de la evolución. Y cuando hablamos de este tema, pensamos casi en automático en Charles Darwin y su viaje más importante a las Islas Galápagos. Aun así, desde hace mucho tiempo, se le ha dado cierto crédito (al menos en lo académico) a otro naturalista contemporáneo, quien había estado viajando al Amazonas y notó que las especies cambiaban según su distribución geográfica. Este joven era Alfred Russel Wallace. 

¿Quién fue Russel Wallace? 

Wallace era alguien a quien podríamos definir en la actualidad como un fanboy de las ciencias. Un apasionado que admiraba a varios académicos de la época a quienes solía provocar un poco en sus escritos cuestionándoles sus ideas y sus descubrimientos nuevos. Les enviaba cartas con sus propios manuscritos a dichas personas para que los revisaran y retroalimentaran, para así entablar conversación con ellos. 

Wallace había mandado algunos escritos a Darwin para que los compartiera con otros colegas, pero éstos hablaban de un tema similar al que estaba tratando en su libro más importante: El origen de las especies. Por su propia cuenta, Alfred había llegado a conclusiones similares usando como base la distribución geográfica. Esto fue lo que detonó que Darwin se apurara a escribir un resumen detallado que presentó a la Sociedad Linneana, para que se validaran sus hallazgos al mismo tiempo que Wallace publicara los propios. 

En efecto, suena mal lo que hizo Darwin, pero no significa que haya hecho algún plagio, ¿o sí? Revisemos los datos y empecemos el salseo. 

Los artículos de Wallace 

En 1855, Wallace publicó un artículo en el que explicaba cómo la extinción de una población puede dejar otras con variaciones marcadas que, al pasar las generaciones, darán como resultado una especie diferente a la original, a esto lo denominó como “Ley de Sarawak”. 

En 1856, publicó otro artículo en el cual explicaba las similitudes entre dos especies de aves basándose en los huesos de sus patas. Demostró que dichas aves pudieron tener un ancestro común del cual comenzaron a diferenciarse hasta tener dos especies distintas, confirmando su artículo anterior. 

La procrastinación de Darwin 

Según el propio Darwin en su autobiografía, empezó a recopilar sus ideas sin ninguna estructura desde 1837. Un año después leyó un libro que le serviría de inspiración para pensar que, si una población se extingue, las que no lo hicieron fue porque se adaptaron al cambio. Posteriormente, en 1842, se decidió a escribir 32 páginas de su teoría y dos años después escribió otra versión de 230 páginas que nunca publicó, ya que mucho de lo que escribía no podía justificarlo del todo. 

Fue hasta 1856, un año después del primer artículo de Wallace, que Darwin comenzó a escribir su libro, ahora sí, en forma y sólo porque un amigo suyo que había leído los artículos de Wallace lo presionó para hacerlo. 

Las cartas entre Darwin y Wallace 

En septiembre de 1857, Darwin manda una carta a un profesor de botánica de Harvard en el que le explicaba parte de su teoría del origen de las especies basada en la diversificación de una especie en común y la pelea por la supervivencia. 

El 9 de marzo de 1858, Wallace mandó una carta y un ensayo con sus ideas mejor estructuradas a Darwin. El mismo Darwin en su biografía explica que el ensayo contenía una teoría similar a la suya y supuestamente llegó el 17 de junio de ese año. 

Mucha gente usa este correo postal como prueba del plagio de Darwin, ya que aparentemente Wallace mandó otra carta el mismo día a un amigo, la cual llegó el 2 de junio por lo que ese ensayo debió llegar a más tardar el 3 de junio a Darwin y no el 17 como él decía. Estas dos semanas le pudieron dar tiempo para cambiar parte de sus escritos y estructurarlos mejor usando las ideas de Wallace. Pero sí, en efecto, el correo se atrasó, qué mala suerte tuvo el joven naturalista porque en ese caso probablemente no había plagio y él se habría llevado el crédito como el “padre de la evolución”. 

Aun así, se sabe que Darwin y Wallace intercambiaron dos cartas previas a la de 1858, pero no hay rastro de ninguna por lo que no podemos saber qué decían, o si Wallace le explicó algo de sus teorías a Darwin que haya hecho cambiar sus escritos a textos más sólido antes de su ensayo. 

La sociedad Linneana 

En 1858, Darwin, presionado por sus amigos, solicita una reunión con la Sociedad Linneana (un grupo de personas que validaban y publicaban los nuevos hallazgos en ciencias). Allí presenta sus escritos y una carta al profesor de Harvard para confirmar que fue el primero en desarrollar la teoría de la selección natural, despejando dudas sobre posibles plagios. Además, se publica el ensayo de Wallace, lo que facilita la aceptación de la teoría darwiniana cuando sea difundida. 

Obviamente, faltan más detalles del chisme, pero con todo lo anterior, ¿ustedes que piensan? ¿Wallace tuvo muy mala suerte al haberse atrasado el correo? ¿Darwin efectivamente lo plagió? ¿Vale la pena seguir peleando por este tema en la comunidad científica? ¿Las mandarinas son la mejor fruta? ¿El de pastor es el mejor taco?