La conquista del nopal en el mundo ha traído beneficios, pero también maleficios

Los nopales son una cactácea característica de México. En nuestro país, existen cerca de 120 especies de nopal que, desde la época prehispánica, eran utilizados para diversos fines. El nopal es parte de nuestra cultura e historia, configura una parte del Escudo Nacional. Pero ¿sabes cuáles son sus propiedades y beneficios?, ¿somos el único país que cultiva esta especie?, ¿el nopal ha sido cultivado fuera de México? 

El nopal: origen, usos y beneficios 

Origen del nopal 

En México, llamamos nopal a las especies que pertenecen al género Opuntia, familia Cactaceae. Los nahuas lo conocían como nohpalli, que significa “árbol que lleva tunas”. Si bien no se sabe el origen de esta planta, debido a la gran diversidad de especies y la cantidad de endemismos, nuestro país es el que se lleva la cuna de su existencia.   

Gracias a su resistencia y adaptabilidad, se distribuye en casi todo el país, aunque tiene mayor presencia en las planicies áridas de la región norte y centro, a las que se conoce como nopaleras.  

Usos del nopal 

La importancia y valor del nopal en términos culturales, ecológicos, económicos y alimenticios se remonta a hace más de nueve mil años en este territorio. A partir de la domesticación de la planta, se ha logrado su aprovechamiento en la construcción, prácticas agroforestales, remedios medicinales, como colorante natural, para elaborar azúcares, harinas, jugos, combustibles, licores, vinagres, aromatizantes, pastas, entre otros productos.  

Beneficios del nopal 

Entre los principales beneficios del nopal como alimento están sus altas concentraciones de calcio, magnesio y potasio; además, contiene antioxidantes y vitaminas A, B, C y K. En años recientes, las diversas especies de Opuntia han adquirido una gran relevancia dentro de los mercados internacionales, ¿dónde más podríamos encontrar esta planta? 

Nopales en otras latitudes 

Hay evidencia arqueológica que demuestra que esta planta se ha domesticado desde tiempos remotos en México. Sin embargo, existe de manera natural a lo largo de todo el continente americano, por lo que es común que de Canadá a Argentina se encuentren diversos tipos de nopal; incluso, el nopal ha sido introducido en países de la costa mediterránea, Sudáfrica, norte de África y Australia.  

La invasión del nopal en Australia 

Los cactus de la familia Opuntia han llegado a ser considerados una plaga en Australia. Todo comenzó a finales del siglo XVIII, cuando los españoles tenían el control de la producción de tintes extraídos de la grana cochinilla, una técnica usada en el México prehispánico para pigmentar. Los colonos británicos compraron un cargamento de nopal para utilizar el tinte rojo extraído de las cochinillas y teñir los abrigos de sus soldados.  

No obstante, la facilidad de propagación del nopal y la aridez del suelo australiano fueron el escenario perfecto para la rápida invasión de nopaleras que se extendieron por todo el país. Pronto, los pigmentos de origen natural fueron desplazados por los tintes químicos, pero los nopales se aferraron al suelo de Australia y las tierras fueron abandonadas por los nativos, que no vieron en el cactus más que una cerca para sus animales o un complemento de alimentación para el ganado.  

Ante este contexto, a finales del siglo XIX, y tras una larga investigación científica, el gobierno australiano optó por un método de control biológico, al introducir la polilla Cactoblastis cactorum para frenar el crecimiento del nopal y la recuperación de las tierras que, tiempo después, se repartirían a los combatientes de la Primera Guerra Mundial.  

El nopal en la actualidad 

El reconocimiento de los atributos del nopal es parte de un conocimiento ancestral que está en estrecha relación con el valor espiritual e identitario de nuestro país. Sin embargo, este fruto es aprovechado en varios países por sus propiedades. Actualmente, México es el principal exportador de nopal y el vecino país del norte se ha perfilado como su cliente número uno, aunque han ganado terreno nuevos mercados, como Francia, Alemania, Corea y Japón que, al reconocer las propiedades y beneficios de la cactácea, han adquirido en mayores cantidades tanto la planta como los productos que de ella se derivan.  

Por Gabriela Sánchez Figueroa