Tiempo de conocer un poco de fenómenos geológicos

¿Por qué las coladas de lava chocan con el mar?

En las últimas semanas la isla de la Palma ha dado de qué hablar por las erupciones continuas y el avance de la lava hacia el mar. Hay un término, no obstante, que en las noticias no ha dejado de sonar: “colada de lava”. De esta manera es como los presentadores poco instruyen sobre otros fenómenos, por ejemplo, ¿qué significa que le haya salido un “brazo a la isla”? o ¿qué efectos tiene esta erupción al ecosistema?

Volcanes, lava y magma

Un volcán es una poderosa estructura natural que se encuentra en las orillas de las placas tectónicas o en zonas de actividad volcánica, como el llamado Cinturón de fuego. Los volcanes sirven como respiradero de gases y lava que emergen de las profundidades de la Tierra. Cuando entra en etapa eruptiva llega a ser muy peligroso, ya que la fuerza que produce es tan grande que lanza piedras incandescentes, vapores tóxicos, magma y, por lo general, van acompañados de temblores.

En este proceso el magma escurre del cono yéndose por las laderas en forma lineal. Destruye todo a su paso, deformando la naturaleza y poniendo en peligro la vida humana y la de varias especies. A este suceso se le conoce como “colada de lava”, que es una plancha de lava fluida emitida por la erupción. Estas lavas son muy ricas en materiales de origen volcánico y adquieren un aspecto rugoso cuando se solidifican, además, la erosión disminuye en el terreno periférico. Posteriormente, una colada forma una mesa, es decir, una zona elevada de tierra con una cima plana con acantilados.

Los diferentes tipos de colada

Sin embargo, en cada erupción la colada es diferente, dependiendo de dónde se registre este fenómeno; por ejemplo, para la erupción volcánica submarina su colada de lava se le conocerá como “lava acojinada” o “almohadilla”. Ésta un tipo de magma en forma de cojines que se crean cuando la lava sale del fondo de un océano o un lago profundo. Se componen de basalto (roca ígnea de color oscuro), aunque también existen de komatita (roca volcánica formada a partir de magma extremadamente caliente), picrita (tipo de roca ígnea rica en magnesio), boninitas (grupo de rocas volcánicas máficas ricas en magnesio), entre otras.

El segundo tipo de colada es conocida como “Aa” (pedregosa con lava áspera). Se caracteriza por su extensión plana, resultado de la pérdida de gases. Su composición es de bloques de lava fragmentados destinados por el clinker –principal componente de un cemento bastante común de nombre Portland–. Este tipo de lava tiene en su superficie bloques ásperos y desiguales. Las coladas Aa avanzan lentamente, más o menos a 5 a 50 metros por hora.

La tercera colada se conoce como “Pahoehoe” (suave o encordada) y es generalmente colada de lava basáltica. Tiene rugosidades que son parecidas a cuerdas, lo que le da el nombre de lava cordada o también llamada lava de tripa. La superficie, una vez solidificada, es ondulada, producto del movimiento fluido de la lava bajo la corteza que se va coagulando. Este tipo de coladas avanzan como una serie de ondas y dedos que rompen continuamente el terreno enfriado. Aunque también se forman tubos de lava, donde la pérdida de calor mantiene su viscosidad baja.

Aunque parezca un fenómeno fascinante, ciertamente la colada de lava es muy peligrosa. Aquellas que suceden debajo del mar tienen temperaturas entre 900º y 1000º centígrados, mientras que el agua del mar se encuentra a 20 grados. Al impactarse estas dos fuerzas liberan una nube de gases tóxicos que van a la atmósfera, como el ácido clorhídrico (HCI), sulfhídrico (H2S), sulfúrico (H2SO4), entre otros compuestos que contiene el agua salina. Por lo que entre más grandes cantidades de colada de lava entre al mar, más se cristalizan y forman una plataforma de gran tamaño conocida como ”delta de lava”. Y sí, esto es lo que está ocurriendo en la Palma. Cuando escuches que a la isla le “salió otro brazo”, en realidad es la lava cristalizándose y poniendo en peligro a todo el ecosistema de esta región.