¡Serendipia! 10 accidentes que generaron conocimiento en ciencias 

“Los accidentes no existen” es una frase dicha por una tortuga bastante anciana pero sabia. Aunque, en las ciencias, cuando planeas una cosa y te sale completamente diferente puede ser en dos sentidos: o todo sale mal o algo bueno sucede, aunque no era lo que estabas buscando. A estos últimos se les suele dar el nombre de serendipias, y aunque en este top vamos a ver algunas, no todas lo son y otras no son precisamente accidentes. 

A continuación, 10 accidentes que generaron nuevos conocimientos en diferentes ciencias. 

Rayos X 

Wilhelm Röntgen fue un físico prusiano bastante apasionado por sus investigaciones de rayos catódicos. Una noche observó luminiscencia en un papel pintado con una sustancia fluorescente sensible a la luz que estaba cerca del tubo con el que hacía sus experimentos y, aunque lo cubrió, el brillo no se redujo. Se dio cuenta también que estos rayos podían traspasar casi todo, excepto algunos tipos específicos de materiales, como los huesos, por lo que podía generar fotografías de estos de forma sencilla. Había descubierto y dado uso a los rayos x. 

LSD (dietilamida de ácido lisérgico) 

Según Albert Hoffmann, el descubrimiento del LSD como tal, no fue una casualidad, lo que sí fue accidental fue el descubrimiento de sus efectos. Sus investigaciones sobre el cornezuelo del centeno (Claviceps purpurea) —un hongo que crece en algunos cereales— lo habían llevado a aislar unos gramos de LSD-25, pero durante la fase de purificación comenzó a sentirse extraño, mareado. ¡Ya había comenzado el viaje! Cuando todo se calmó, decidió hacer ensayos consigo mismo usando diferentes dosis para confirmar que se trataba de dicha sustancia. 

Penicilina 

Una de las historias más resonadas sobre cómo se descubrió la penicilina es que Alexander Fleming se fue de vacaciones dejando sus placas de cultivo abiertas. Pero en palabras del propio Fleming esto no fue así. Para sus estudios, necesitaba dejar abierta las tapas de las placas de cultivo, por lo que siempre había la posibilidad de contaminación. Aun así, la gran coincidencia es que se haya topado con el hongo penicilum, capaz de atacar bacterias. Pero, según crónicas de la época, Fleming era algo desordenado, así que, si me preguntan, yo creo que sí se le olvidó cerrar sus cultivos. 

Ocean Surface Currents Simulator (OSCURS) 

Más que un descubrimiento accidental, su creación proviene de haber aprovechado una oportunidad derivada de un accidente. En 1992, un barco de carga en el Pacifico norte dejó caer por accidente un contenedor que tenía más de 28 800 juguetes flotantes —incluyendo patitos de hule—. Muchos de estos juguetes fueron recolectados por Dean Orbison durante más de doce años. Los datos recabados por Orbison, así como otras personas que hicieron lo mismo, dieron información clave para que Jim Ingraham desarrollara el simulador OSCURUS, el cual genera análisis de las corrientes superficiales oceánicas desde Baja California hasta China. 

Proteína verde fluorescente (GFP) 

Cuando estamos cansados en el trabajo, a veces actuamos de manera inusual. Esto le ocurrió a Osamu Shimomura, quien, después de pasar cinco días trabajando en la cristalización de la luciferina para entender la fluorescencia en algunas especies, decidió, probablemente agotado después de más de 10 meses de esfuerzo, probar algo diferente. Optó por usar el ácido clorhídrico que solía emplear para analizar aminoácidos con la pequeña cantidad de luciferina pura que le quedaba. Dejó la mezcla allí por la noche y, al día siguiente, al revisarla al microscopio, se sorprendió al descubrir que había logrado cristalizar la luciferina. 

Tinte purpura 

Durante mucho tiempo, los tintes textiles eran caros de producir, especialmente el color púrpura, reservado exclusivamente para los personajes más ricos y poderosos. Esto llevó a la casi extinción de varias especies. El químico William Henry Perkin, en su búsqueda de un medicamento contra la malaria, accidentalmente creó un líquido púrpura al mezclar sustancias. Al añadir alcohol, descubrió un tinte de alta calidad para teñir telas. De este modo, Perkin logró desarrollar uno de los primeros tintes artificiales de la historia ¡sin extinguir a nadie! 

Principio de desplazamiento 

Igual que en casos anteriores, esto no fue un accidente, sino que podríamos llamarlo un golpe de genialidad. Se dice que el rey Hierón le pidió a un orfebre que le hiciera una corona de oro puro. Cuando se la entregó, el rey sospechó que había sido embarajiñado (timado, pues), así que le pidió a Arquímedes que comprobara si la corona era de oro puro sin deshacerla. Después de unas horas de estrés por tanto pensar, Arquímedes se fue a tomar un baño en una bañera llena hasta el tope. Al entrar, parte del agua se salió: “Si la corona está truqueada, tendría más volumen que el del oro que el rey entregó, así que saldría más agua” ¡EUREKA! 

Spoiler: Al orfebre lo desvivieron. 

Nueva especie 

Semachrysa jade es una especie de crisopa descubierta en 2012 por casualidad. Un fotógrafo aficionado llamado Hock Ping Guek fotografió a uno de estos insectos y lo publicó en línea. Un entomólogo se dio cuenta que esa especie no estaba registrada en ningún lado. Con el tiempo, confirmó que se trataba de una nueva especie para la ciencia.  

Marcapasos 

¿Es posible salvar miles de vidas por un error? Pues sí, eso le pasó a Wilson Greatbatch, quien en la década de los 1950, al intentar generar un oscilador que grabara los sonidos cardiacos, utilizó una resistencia del color equivocado que tenía en su caja de herramientas. Esto hizo que su aparato comenzara a generar un pulso eléctrico a intervalos cardiacos. 

El marcapasos había nacido… ¡y no era el de Martha! 

Fósil enorme 

En el 2021, durante los trabajos de mantenimiento en la Reserva Natural de Rutland Water, en Reino Unido, se drenó una parte de una laguna artificial. Al sacar el agua, los trabajadores notaron que había un esqueleto gigante entre el barro. Resultó que eran los huesos de un Temnodontosaurus trigonodon, un ictiosaurio de más de 10 m de largo. Se trata del fósil de este grupo de animales extintos más completo hallado hasta el momento. 

Con todo esto podemos suponer que cualquier bache es una ventana de oportunidad a algo más interesante, a veces “los caminos de la vida no son como yo pensaba, no son como yo creía”.