¿Puede la ciencia evitar que envejezcamos? La edición genética con CRISPR-Cas9  

Según Alejandra Alvarado, especialista colombiana en materia de envejecimiento, se especula que para 2050 habrá una transformación demográfica donde el número de personas mayores de 60 años aumentará de 10 % a 21 %, e incluso en países de alto desarrollo podría multiplicarse hasta cuatro veces, es decir, que en 2025 los baby boomers serán casi la cuarta parte de la población. 

Parece que la ciencia ha llegado al hallazgo más importante de este milenio con la edición genética por medio del          CRISPR-Cas9, y con ella la posibilidad de mejorar todas aquellas características genéticas que causan problemas fisiológicos que desembocan en enfermedades cardiacas, cáncer, e incluso la vejez misma vista como un proceso degenerativo donde perdemos nuestra capacidad de producir masa muscular, colágeno y nuevas células que permiten a nuestro cuerpo mantenerse en su máximo de desempeño. 

¿Qué es la vejez y cómo podemos detenerla según la ciencia? 

El envejecimiento ha sido definido como una construcción mental cuyo concepto refiere el deterioro del nivel físico, mental y social de las personas, llevándolas incluso a la discapacidad o la minusvalía hasta llegar a la muerte. 

Digamos que la vejez es una especie de acumulación de errores genéticos y celulares que hoy en día pueden corregirse. Errores que Michio Kaku sugiere como parte de la segunda ley de la termodinámica, es decir, errores de entropía donde, por ejemplo, la oxidación se hace presente, los niveles de estrógeno en mujeres bajan e incluso el cuerpo deja de desechar células malignas y regenerarse, como es normal en la juventud, a causa de fallas que ocurren a nivel genético. 

Edición genética por medio de CRISPR-Cas9, ¿sería la fuente de la eterna juventud? 

En la Edad Media y etapas previas, a los 40 años estabas más cerca de la muerte de lo que podrías estar en pleno siglo _XX, donde la edad promedio de muerte ha aumentado casi al doble. Después del descubrimiento de Jennifer Doudna sobre el CRISPR-Cas9 como técnica de edición genética, quizás llegue al triple, ya que el ser humano será capaz no solo de sanarse por medio de medicamentos aplicados vía somática, es decir en células adultas, sino que llegará más allá para hacer frente a la vía germinal, que es la modificación genética del ser humano desde que es apenas un embrión, eliminado los genes que activan enfermedades mortales y quizás, aumentando sus capacidades físicas para evitar dichos procesos degenerativos que ocurren con la edad y los cuales crean el envejecimiento. 

Jennifer A. Doudna (que originalmente estudiaba sólo el ARN de la célula, ya que creía que podría funcionar como “repositorio de instrucciones genéticas”), autora de Una grieta en la creación. CRISPR, la edición genética y la increíble capacidad de controlar la evolución, de Editorial Alianza, nos habla de la creación de este método de edición genética con el cual descubrió la clave para erradicar todos los errores genéticos al lograr una técnica de corte de ADN y reparación. 

CRISPR, que significa Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats (repeticiones palindrómicas cortas agrupadas y espaciadas regularmente, en inglés), es una característica presente en aproximadamente la mitad de los genomas bacterianos. Estas repeticiones palindrómicas cortas son como espejos en el ADN, donde las letras del genoma son idénticas, pero al revés, similar a un palíndromo como            ARROZ-ZORRA. 

En bacterias, el CRISPR actúa como parte de su sistema inmunológico, ya que se origina como replicación de virus bacterianos. Las bacterias utilizan el CRISPR para defenderse contra virus invasores, ya que ellas mismas pueden ser atacadas por virus y tienen sus propios mecanismos de defensa. 

Doudna descubrió que el sistema inmune de las bacterias usaba ARN para detectar los virus y, purificando proteínas Cas de las bacterias, probó que ambos tenían capacidad de destruir ADN viral, en particular la Cas9, y con ello desarrolló una técnica para hacer cortes exactos en zonas del ADN (donde podría haber errores) para que, al reconstruirse, cambiara alguna de sus letras. Un interesante hallazgo considerando que muchas enfermedades mortales poseen errores en tan sólo una entre millones y millones de letras del ADN de una persona. 

El CRISPR Cas 9 nace de la capacidad de las bacterias de defenderse de los virus, es decir, usa bacterias (que naturalmente han aprendido a defenderse de virus cerrando las posibilidades de entrar en una célula) y una molécula de ARN de CRISPR que actúa como una especie de GPS que guía a la Cas 9 de la bacteria hacia el punto preciso donde se debe cortar y pegar la letra del ADN que causa la enfermedad. 

En pocas palabras, los científicos usan una bacteria y ARN como GPS para llegar y cortar en el lugar exacto del ADN donde está la letra que causa el error genético, es decir la enfermedad, y colocan material genético adecuado a un lado para que el ADN tome la letra adecuada y se corrija automáticamente tal fallo. 

Beneficios y peligros de la edición genética 

Y entonces, si Michio Kaku dice que el envejecimiento lo causan una serie de errores genéticos que nos hacen perder músculo, capacidad visual, metabólica, etc.; tal técnica podría permitirnos modificar genes como el PCSK9 que produce una proteína que regula el nivel de colesterol en lipoproteínas de baja densidad (el colesterol malo), y hacer que las personas jamás tengan ataques cardiacos. También podrían modificar el gen LRP5 para dotar a las personas de huesos fuertes y erradicar la osteoporosis, o alterar el gen MSTN para crear humanos supermusculosos a través de su gen de la miostatina, y hasta mutar el gen EPOR que responde a la hormona eritropoyetina, que han usado atletas para doparse y tener extraordinaria resistencia. 

Podríamos ser superhumanos que no envejecen, pero también se podrían crear enfermedades nuevas si no se corta adecuadamente el ADN y es por ello que los gobiernos aún no permiten su uso y menos en línea germinal, es decir en embriones humanos antes de nacer, ya que podría tener efectos devastadores si no se perfecciona dicha técnica de corte que, además, resulta muy barata y fácil de reproducir en los laboratorios. El documental Unnatural selection en Netflix, aborda estos cuestionamientos. 

Como dice Jennifer Doudna en su  libro, es de vital importancia regular el CRISPR Cas9 ya que podríamos entrar en una era de castas genéticas puesto que, si lo queremos ver así, la “fuente de la eterna juventud” ha sido descubierta por la ciencia y quizás las futuras generaciones ya tengan acceso a la medicina genómica regenerativa. La ciencia ficción nos ha alcanzado y ahora la nueva pregunta es ¿Estamos listos para el futuro de la ciencia? 

Por Rosario Otero