Murciélagos: ¿aliados inesperados o peligro inminente?

Los murciélagos son criaturas moradoras de la noche. Su figura ha inspirado a superhéroes, monstruos de la literatura y mitos antiguos. Además, se les ha señalado de ser los causantes de desatar una de las peores pandemias en la historia de la humanidad.  

En este artículo, conocerás obre la importancia de estos interesantes y misteriosos animales para el bienestar y equilibrio de los ecosistemas, también aclaramos algunos rumores que giran en torno a este importantísimo mamífero volador. 

Especies de murciélagos 

Los murciélagos son los únicos mamíferos que tienen la capacidad de volar. Cuentan con un excelente sentido del oído que les permite volar por medio de sonidos que emiten y sus grandes, sensibles y puntiagudas orejas, captan el rebote de las ondas, haciéndoles saber con gran precisión el tamaño y distancia de los objetos que se encuentran en su trayectoria de vuelo, tal y como funcionan los sonares y radares de navegación. Esto es debido a que no tienen buena vista. 

Su origen se ha rastreado a partir de registros fósiles que datan de hace aproximadamente 50 millones de años. Actualmente, se han registrado entre 900 y 1200 especies en todo el mundo. De éstas, solamente tres son hematófagas (se alimentan de sangre) y son exclusivas del continente americano. En México, viven cerca de 137 especies y habitan principalmente el sureste del país. 

La presencia de los diferentes tipos de murciélagos garantiza que los bosques, selvas, desiertos y otros ecosistemas de los cuales dependemos, se mantengan saludables en el corto, mediano y largo plazo, gracias a los servicios ambientales que realizan, por lo que son especies animales imprescindibles y muy importantes.  

¿De qué se alimentan los murciélagos? 

Existen especies que se alimentan únicamente del polen y néctar de las flores, por lo que generan una simbiosis especializada con plantas como el maguey pulquero, agaves mezcaleros, el árbol del cacao o los árboles ceiba —que son sagrados para varias culturas—. Además, polinizan más de 500 especies de plantas. 

También existen especies de murciélagos insectívoras que pueden comer más de 1000 insectos por hora. Esto representa una gran ventaja para muchos agricultores, ya que ayudan a controlar las plagas en sus cultivos.  

Por otra parte, las especies carnívoras se alimentan de: aves, lagartijas, ranas y roedores, entre otras. Esto contribuye a mantener equilibradas las poblaciones de los diferentes animales que consumen. 

Sólo existen 3 especies de murciélagos hematófagos, dos de estas especies se alimentan de la sangre de algunas aves, y la otra especie se alimenta de animales, como caballos, jabalíes y cabras, entre otras. Lo hacen mordiendo a la presa y lamen la sangre que sale a través de las perforaciones hechas por sus dientes incisivos.  

¿Qué tan peligrosos son para la humanidad? 

Ahora vamos a revisar los antecedentes negativos de estos misteriosos seres. Los murciélagos tienen la capacidad de albergar diferentes tipos de virus, como la rabia, el SARS (síndrome respiratorio agudo severo) y el MERS (síndrome respiratorio coronavirus del Oriente Medio), entre otros.  

En cuanto al SARS, se reportó que el virus fue transferido de un murciélago a un mamífero llamado civeta. Mientras que el MERS fue transferido de un murciélago a un dromedario. Esto indica que, si bien los murciélagos son portadores de diversos virus, hasta la fecha no se ha comprobado científicamente que se hayan transferido dichos virus directamente de un murciélago a un humano. 

Esto significa que la información emitida por varios medios de comunicación mundiales con tintes sensacionalistas ha exacerbado la fobia y el miedo a los murciélagos ocasionando su persecución y matanza poniendo en riesgo a las poblaciones de estos importantes mamíferos.    

¿Amigos o enemigos? 

Desde 1970, la ciencia ha analizado la causa de muerte de los murciélagos, descubriendo que más del 50 % de las muertes fueron causadas por humanos. Los murciélagos son indicadores de la salud de un hábitat, debido a que son altamente sensibles a perturbaciones ambientales; su dieta genera diferentes especies, por lo que si desaparece el murciélago o la planta de la que se alimenta, es probable que se extingan los dos.  

En todo caso, podemos considerarlos como nuestros amigos, ya que no atacan a los humanos y nos brindan importantes servicios ambientales. Debemos de respetar sus hábitats. ¡Seamos el cambio favorable que tanto hace falta en el mundo! 

Por José Antonio Rosas Herrera